Rosetta, a la caza del asteroide Steins

Buenos Aires.- Dado que los asteroides contienen información sobre la evolución y formación del sistema solar, la ESA, Agencia Espacial Europea, analizará las imágenes de un asteroide poco conocido denominado Steins. Este 5 de septiembre, Rosetta, una nave sin tripulación, se aproximará a tan solo 800 kilómetros de Steins. Los científicos que dirigen ese proyecto sostienen que su estudio puede revelar claves sobre el modo en que los planetas se formaron. “Estudiamos asteroides porque contienen información sobre la formación y la evolución de nuestro sistema solar”, señaló a la agencia CyTA la física alemana Rita Schulz, jefa científica del proyecto Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA). Rosetta es una nave sin tripulación, a la que también se ha llamado el \'cazador\' de cometas. El 22 de agosto, la ESA anunció que había realizado con éxito una maniobra de corrección de la trayectoria de Rosetta, de forma tal que podrá sobrevolar al asteroide Steins el próximo 5 de Septiembre. Para este proyecto, Shulz, que es experta en ciencias de los planetas y de los cometas, estudia la órbita de Steins a fin de “saber exactamente dónde estará en determinado momento. De esa forma, estaremos seguros de que la nave Rosetta podrá volar cerca del asteroide”. Steins tiene una longitud de 4.6 kilómetros y viaja por el espacio a una velocidad aproximada de 8.6 kilómetros por segundo. Son varias las razones por las cuales la ESA eligió estudiar ese asteroide. En primer lugar es un asteroide tipo E, es decir, que formó parte de un asteroide mucho más grande que fue fragmentándose a través del tiempo. Los expertos de ese organismo señalan que es muy raro encontrar ese tipo de objetos en el cinturón de asteroides que se desplazan entre las órbitas de Marte y Júpiter. Según Schulz, también se decidió estudiar ese asteroide porque se encontraba en el largo camino que la nave Rosetta realiza hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko que será investigado en 2014. Cuando Rosetta se aproxime al asteroide, a una distancia de 800 kilómetros, tomará imágenes que permitirán determinar con precisión su tamaño, forma y volumen. Además de sus características físicas, captará información sobre sus propiedades magnéticas y compuestos químicos presentes, entre otros datos. “Los asteroides retienen una memoria de la fase de la formación del sistema solar”, afirma Shulz. Y agrega que son anteriores a los planetas. De acuerdo con los expertos de ESA, desde el punto de vista científico, los asteroides tienen información sobre el pasado de la formación del sistema solar dado que constituyen piezas que no fueron incorporadas cuando se estaban formando los planetas. Según explican, la formación de los planetas fue un proceso desordenado en el que intervinieron muchos factores. Uno de ellos fue la colisión y fusión de algunos asteroides. En cambio otros, impactaron entre sí con una energía tal que se fragmentaron.
Comunicación con la nave
El italiano Andrea Accomazzo, experto en ingeniería y jefe de Operaciones de Rosetta, en comunicación con la Agencia CyTA indicó que cuando la nave esté a una distancia cercana a 360 millones de kilómetros de la Tierra, la información recogida será enviada por radiocomunicación, “a las antenas espaciales ubicadas en estaciones terrestres. El tiempo que tardan en llegar los datos emitidos por la nave Rosetta a nuestro planeta será de veinte minutos”. Accomazzo y Schulz coinciden en que el estudio de esa ‘diminuta roca espacial’ será una gran oportunidad para saber más sobre la formación y la evolución del sistema solar.
Por Bruno GellerAgencia CyTA-Instituto Leloir